Qui était Bruce Bairnsfather ?

Né en 1888, Bruce Bairnsfather, avait 26 ans lorsque la 1ère Guerre Mondiale se déclara entre l'Empire Allemagne-Autriche-Hongrie et l'Alliance France-Angleterre-Russie. Il s'engagea, par idéal britannique, comme Lieutenant volontaire à venir "faire campagne" sur le front de l'Ouest pour repousser l'ennemi qui avait envahi la Belgique. Cela ne devait durer que quelques mois, jusque la Noël 1914. L'Histoire a voulu que le conflit perdure quatre longues misérables années !

Pourquoi s'intéresser à Bruce Bairnsfather ? Dessinateur talentueux, il est le créateur de "Old Bill", un soldat britannique bourru, moustachu sorti tout droit de son imagination. Old Bill incarna le brave Tommy de 14-18 terré dans les tranchées de St-Yvon, de Wulverghem, de Wieltje, jamais à cours de bonnes boutades d'un bel humour anglais tandis que les obus tombaient sur le Front.

La guerre éclate en 1914 ! Bruce B. rejoint en août son premier régiment. Promu lieutenant, il est envoyé au front en Belgique. Aux commandes d'une section de mitrailleurs, Bairnsfather y découvre en même temps les horreurs de la Guerre. A la Noël 1914, il participe également à l'unique et mémorable trêve de Noël qui s'est déroulée sur les hauteurs de St-Yvon.

Sans attendre, Bairnsfather se mit à dessiner des "sketches" sur la vie des tranchées vécue par les soldats. Il dessina d'ailleurs son premier dessin sur les murs de la cave de la maison 102, rue du Mont de la Hutte, à St-Yvon. Complètement démolie, il ne reste plus rien aujourd'hui du précieux graphisme. La demeure a cependant été reconstruite au même endroit, après la guerre.

Alors qu'il est en repos, du côté du Romarin, il envoie ses premiers "cartoons" qui paraissent en 1915 dans le journal "The Bystander".

Au cours de la 2e Bataille d'Ypres en avril 1915, Bruce Bairnsfather fut de plus blessé par l'explosion d'un obus. L'armée le renvoya en Angleterre pour s'y faire soigner. Durant son séjour à l'Hôpital de Londres, il commença une série de dessins et publiés sous le nom de "Fragments from France".

Pendant son rétablissement à l'Ile de Wight, il assista à la formation des jeunes recrues appelées à partir pour le front de France et de Flandre. Durant cette période, Bruce Bairnsfather créa son personnage "Old Bill". Le gouvernement, reconnaissant son talent, décida de ne pas le renvoyer au champs de bataille mais préféra lui confier des missions de dessins pour les forces US et italiennes.

Entre 1920 et 1930, de nombreux films muets ont été tournés mettant en scène son typique soldat anglais Old Bill.

Il décède à 71 ans, en 1959, à Worcestershire !